美国物理学家理查德·费曼

弦论（String Theory）可能是目前理论物理学界众多纷繁复杂的前沿理论中，最为大众所熟知的一个。把一个个被认为是点状的基本粒子化为不断振动的弦，认为在我们习以为常的四维世界中其实还隐藏着其他众多的维度，整个世界是由十个或是十一个维度构成，这些理念非常容易激发大众的想象力。不仅是在普罗大众之中，众多物理学家也都把弦论视为可以解释一切物理现象，最终成为“大统一”理论的候选者。

充满争议的大统一

自从20世纪初，相对论和量子理论几乎同时诞生之后，物理学家们就开始试着将这两种理论统一在一起，创建一个包罗万象，足以解释宇宙中一切现象的统一理论。这项工作最著名的一位失败者就是爱因斯坦。在发表了广义相对论之后，这位世界上最伟大的物理学家花费了自己的整个下半生试着独自发展出“统一场论”，希望能够统一广义相对论与量子力学，但最终也没能取得成功。

在现代物理学家们看来，爱因斯坦的失败是无可避免的，因为在他的时代，人们还没有发现原子核中的强相互作用和弱相互作用，对自然界的理解还不充分。进入21世纪之后，物理学家们的信心越来越强，越来越多的人开始相信，人类正处于获得物理学大统一理论的前夜，而其中最有希望的理论——弦论——起码已经在数学上将量子力学和相对论统一了起来。正因为如此，每一次有关弦论的学术会议总是能吸引众多世界知名的数学家和物理学家，探讨由弦论所形成的时空观，以及由这个理论出发所理解的自然世界。