3月23日，NASA正式启动“世纪挑战”计划。这是模仿X飞行大奖而设的一个悬赏解题项目。第一项挑战，是在2005年底前制造出最结实的缆绳——在一定的直径范围内，能比NASA自行研制的绳索承受至少50%以上的拉力，或造出一个能将光转化为电能、足以维持25公斤重的机器人在50米高的缆绳上攀爬的能量接收器。完成任何一项任务的研究小组，将获得5万美元的奖励。同1000万美元的X飞行大奖相比，5万美元的数目显得有点寒酸。但吸引各方神圣出马的，是这一计划背后的宏伟目标:建造登上太空的电梯。

从去年起，坐电梯上太空就成为NASA大力鼓吹的未来航天发展方向。旨在鼓励科学家解决太空电梯关键性技术问题的“世纪挑战”，无疑会成为航天业关注的新焦点。■