NASA的研究人员曾经对价值1.58亿美元的“轮廓号”宇宙飞船（Contour，又音译为康托）寄予厚望。依照计划，这艘飞船本应在8月15日脱离地球轨道后飞向预定轨道，从而实现分别在2003年和2006年近距离观测恩克彗星（Comet Encke）及施瓦斯曼-瓦赫曼彗星（Schwassmann-Wachmann）核心的使命。这两颗彗星被认为可能承载了太阳系形成早期的信息，从而对天文学研究意义重大。然而，“轮廓号” 却出师未捷身先死，当火箭推进器将其推射出地球轨道后，研究人员便再也没能得到它的消息。尽管地面的飞船控制员还存有一线希望，但雷达和无线电望远镜传回的图像却显示，“轮廓号”很可能已经四分五裂，消失在茫茫宇宙之中。■